Fosil
Pengertian Fosil adalah sisa-sisa organisme yang pernah hidup di waktu silam, yang diawetkan oleh alam. Karena terawetkan sejak 3,5 miliar tahun yang lalu fosil menjadi petunjuk penting mengenai sejarah bumi.
Pertanyaan tentang asal kehidupan selalu memusingkan para ilmuwan dan agamawan. Hampir setiap kebudayaan mempunyai cerita tentang penciptaan kehidupan di muka bumi. Dalam cerita-cerita tersebut, umumnya manusia menjadi puncak dari proses penciptaan. Beberapa teolog bahkan menduga bahwa waktu penciptaan tidak lebih dari beberapa ribu tahun silam.
Contohnya, pada tahun 1650 seorang uskup dari Irlandia mengumumkan bahwa dunia diciptakan pada tahun 4004 SM. Ia menganggap bahwa temuan cangkang dan tulang-belulang di dalam batuan, yang disebut fosil, tidak lain dari sisa-sisa makhluk hidup yang binasa saat banjir besar pada zaman Nabi Nuh.
Selama abad ke-19, para ahli geologi menyadari bahwa bumi masih mengalami proses perubahan secara berangsur, yang menjadi penyebab timbul dan runtuhnya pegunungan dan tampak dalam penemuan fosil. Para ahli geologi pada waktu itu menghitung usia bumi tidak kurang dari 20 juta tahun. Sekarang para ahli dapat menghitung umur batuan secara lebih teliti dengan mengukur kandungan unsur radioaktifnya. Contohnya, salah satu jenis karbon radioaktif diketahui meluruh dengan laju tetap. Ini dapat dipakai untuk menentukan umur batu bara sampai 50.000 tahun. Unsur-unsur lain dapat menentukan umur bebatuan yang lebih tua. Perhitungan para ahli itu menunjukkan bahwa sejarah bumi diawali sejak 4,5 miliar tahun silam.
Memetakan bukti Geologis
Penelitian fosil secara saksama menunjukkan bahwa bentuk-bentuk kehidupan serupa dijumpai pada waktu bersamaan di segala penjuru muka bumi. Maka fosil dapat dimanfaatkan untuk menentukan umur bebatuan. Jenis-jenis fosil di dalam bebatuan berubah seiring dengan perjalanan waktu. Perubahan itu menunjukkan urutan evolusi kehidupan di planet bumi. Biasanya perubahan berjalan berangsur-angsur dalam waktu lama. Namun, ada pula perubahan yang berlangsung cepat sehingga seluruh kelompok spesies tumbuhan atau hewan dari satu periode lenyap seluruhnya, menghapus jejak dari suatu masa.
Hanya segelintir spesies yang melanjutkan keturunan tanpa mengalami perubahan mencolok selama jangka waktu jutaan tahun. Kadang-kadang terjadi penganekaragaman makhluk hidup secara tiba-tiba, yang menyebar ke seluruh muka bumi. Tercipta spesies-spesies baru yang belum pernah ada sebelumnya. Perubahan semacam ini menjadi penanda batas antara masa-masa geologis. Jeda antarmasa dianggap merupakan dampak dari bencana- bencana besar yang pernah melanda bumi. Salah satunya adalah tumbukan asteroid atau komet raksasa dengan permukaan planet kita, yang mengacaukan keseimbangan iklim. Pada akhir periode Kretaseus (65 juta tahun silam), ribuan spesies, termasuk dinosaurus, mendadak punah. Batas waktu ini bertepatan dengan umur sebuah lekuk kawah raksasa di Teluk Meksiko. Kawah tersebut diduga merupakan bekas benturan bumi dengan sebuah asteroid yang bergaris tengah satu kilometer. Awan debu tersebar ke seluruh planet, yang menghalangi hantaran energi matahari dan sekaligus memicu kebakaran hutan di mana-mana. Lebih banyak lagi spesies yang punah pada akhir periode Permian (225 jula tahun silam). Kepunahan massal dalam berbagai tingkatan umumnya menjadi penanda batas antarperiode-periode geologis.
Kehidupan di Muka Bumi
Sejarah kehidupan di planet bumi selama 65 juta tahun terakhir ditandai oleh munculnya aneka jenis mamalia dan berbagai rupa pepohonan berdaun lebar dan tumbuhan berbunga. Sekitar 200 juta tahun sebelum periode ini, dinosaurus dan hewan sejenis merajai daratan. Sebaliknya, berbagai jenis organisme laut hidup di laut hangat. Selama periode Karbon, sekitar 300 juta tahun silam, hamparan rawa mahaluas mendukung penyebaran tetumbuhan primitif seperti paku-pakuan raksasa dan pakis. Sisa-sisa tumbuhan purba semacam ini berubah menjadi deposit batu bara. Tidak dijumpai banyak bukti akan adanya bentuk kehidupan di atas daratan sebelum periode Karbon. Namun, samudra pada waktu itu telah dipenuhi oleh kehidupan. Fosil dari periode Prekambrian (600 juta tahun silam) jarang ditemukan. Selama masa tersebut hanya ada sedikit spesies tumbuhan dan hewan besar yang hidup dan berbiak di bumi.